El Unicaja viaja al norte de Grecia tras un festín de puntos en Liga Endesa ante el Carplus Fuenlabrada. Con poco margen para disfrutar de la amplia victoria en el Fernando Martín (+32 puntos) los malagueños vuelan para medirse ante el PAOK de Salónica (18:30 horas) en una nueva cita en BCL. El club de Los Guindos está impecable en la competición continental, llegando a plantearse una gesta que nadie ha conseguido hasta el momento en este torneo. Para que esta resulte efectiva tendrán que ganar los dos próximos choques. Esta tarde, a domicilio, contra los chicos de Lykogiannis y, también, vencer en el Martín Carpena al Dinamo Sassari. No obstante, los cajistas ya han cumplido, tras la Fase Previa, con su segundo objetivo europeo: conseguir una plaza en el ‘Round of 16’.
La solidez en pista trasera sumado a la contundencia y al acierto en campo ofensivo son las señas de identidad de este Unicaja de Ibon Navarro. Solo tres conjuntos (ACB) han sido capaces de sacar un resultado favorable en sus enfrentamientos. Hablamos del Cazoo Baskonia, Real Madrid y Joventut Badalona. En este orden sucedieron las derrotas de los cajistas, pero poniendo en apuros a sus contrincantes en más de una fase de los respectivos partidos. Ahora bien, esta mancha en el historial verde y morado casi que ha quedado en el olvido y solo se pretende cerrar el año con un pleno de victorias en el mes de diciembre.
Las sonrisas relucían a la conclusión del encuentro de la tarde del sábado; el objetivo, actualmente, es mantener esa alegría en tierras griegas. El rival, un histórico del baloncesto europeo que tuvo épocas gloriosas a lo largo de los 80 y 90. El PAOK cuenta en su haber con 2 Ligas, 3 Copas, 1 Korac y 1 Recopa. Ha ido decreciendo con el paso de los años, pero mantiene su estatus en Grecia. La temporada pasada se quedó a las puertas de playoffs, cada vez más acaparado por Olympiacos y Panathinaikos, panorama similar en el resto de grandes ligas europeas.
El técnico del Unicaja, Ibon Navarro, ya destacó en el encuentro de ida las principales virtudes del que será el cuadro local en pocas horas. «Es diferente, es muy grande. Tienen muchos jugadores que pueden tirar triples y es un equipo que juega a un ritmo alto. Son dinámicos, móviles… por lo que nos van a exigir mucha paciencia, sobre todo en defensa«.
El PAOK Mateco tiene como principal amenaza a Jalen Riley. El base de Racine (Wisconsin) llega con unos promedios de 19 puntos y 3’8 rebotes por partido en BCL. Este no jugó en el último choque liguero contra el Olympiacos, por lo que otra figura tuvo que aparecer sobre el parqué. Hablamos de Yannick Franke. El escolta holandés se cargó a los suyos a la espalda, pero sus 24 tantos y 6 capturas quedaron en vano ante el líder de la A1 Ethniki. El que no estará en pista será Darko-Kelly, tras sufrir una grave lesión en la ida que enfrentó a ambos clubes en el Martín Carpena.
El Unicaja llega a Grecia con un único pero. La situación gripal de varios de los verdes ha obligado al entrenador a modificar su plantel de cara al encuentro que acontecerá a las 18:30 horas. El jugador más afectado ha sido Nihad Djedovic, por lo que uno de los canteranos ocupará su plaza. En este caso, Álvaro Mena ha sido el afortunado, tras no poder acudir Mario Saint-Supery debido a sus estudios. El base que juega en el equipo EBA a las órdenes de Antonio Herrera podrá debutar con el primer equipo, tras una excelsa pretemporada en Lisboa y en el Torneo Costa del Sol.
Es la primera vez que Unicaja y PAOK se ven las caras en territorio heleno. Sí hay antecedentes con el Aris o Iraklis, ambos de Salónica. El partido será emitido por 101 TV, como todos los encuentros continentales, al menos esta temporada.
